OBAM Talks: Wel of niet in China beleggen?

Dat de Beijing bedrijfstakken en bedrijfsmodellen abrupt kan beïnvloeden, is één van de redenen voor Chief Investment Officer (CIO) Sander Zondag van OBAM Investment Management om voorlopig niet direct te beleggen in China. China-kenner Ties Dams van Instituut Clingendael ziet dat toch anders.

De Chinese beleidsmakers laten sinds 2020 steeds vaker hun spierballen zien. De regulering of aanwijzingen lijken ongevoelig te zijn voor grotere of kleine ondernemingen en kunnen grillig overkomen. Er ging een streep door de beursgang van Ant Group, de macht van techbedrijven als Alibaba en Tencent werd ingeperkt en online Chinese educatiebedrijven, waaronder enkele met een beursnotering in New York, mochten vorig jaar geen winstgevend bedrijfsmodel meer nastreven.

Het zijn voldoende redenen voor CIO Sander Zondag om directe investeringen op de Chinese markt vooralsnog even te vermijden. ‘Toen Beijing besloot de edutechsector zo abrupt te reguleren, hebben wij vrij snel onze directe Chinese posities in de beleggingsportefeuille verkocht. In zo’n onzekere situatie ga je logischerwijs even langs de zijkant staan als realistische belegger.’

Geen wildwestland
China-kenner Ties Dams, verbonden aan instituut Clingendael, ziet voldoende redenen om in China te blijven beleggen. ‘China is geen wildwestland meer, waarvoor je bang hoeft te zijn als belegger; het is vooral van belang om als belegger strategisch te kijken naar sectoren. Welke zijn in lijn met het overheidsbeleid? In welke worden risico’s aangepakt en welke zijn onontgonnen gebied en valt er voor buitenlandse investeerders nog veel te halen?’

Het impliceert dat zolang beleggers wegblijven van risicovolle sectoren zoals Chinees vastgoed of van bedrijven die tegen de beleidsdoelstellingen van Beijing ingaan, China een goede belegging kan zijn. Zondag: ‘Er zijn inderdaad wel industrietakken in China te onderkennen, die aansluiten bij het beleid van Beijing, zoals duurzame energie of consumentengoederen en die niet met schuld zijn overladen, zoals vastgoed dat is. Wij kijken uitsluitend naar private bedrijven in door de Chinese overheid gesteunde industrietakken. Bij staatsbedrijven heb je als minderheidsaandeelhouder niets te zoeken.’

Dams: ‘De problemen bij de Chinese vastgoedreus Evergrande betekenen niet dat beleggen in China per definitie riskant is, maar wel dat er een nieuw tijdperk is aangebroken. De Chinese president Xi Jinping laat Evergrande niet vallen, maar ziet het verborgen financiële risico in de vastgoedsector als bedreiging voor de Chinese Communistische Partij (CCP). Andere sectoren in lijn met het maatschappelijk belang wat de CCP voorstaat, kunnen bij problemen dezelfde steun als Evergrande verwachten.’

Geopolitieke risico neemt toe
De China-kenner geeft aan dat behalve controle van Beijing er voor beleggers een belangrijk risico is bijgekomen: de internationale politiek. President Biden heeft de vijandige relatie met China van zijn voorganger Donald Trump voortgezet en streeft een financiële ontkoppeling na van de tweede economie van de wereld. ‘Het is van existentieel belang voor Amerika om de wereldleider te blijven, en dat verhoogt het geopolitieke risico. De Verenigde Staten probeert bijvoorbeeld Chinese bedrijven actief op het snijvlak van defensie en technologie te weren en onaantrekkelijk te maken voor investeerders.’

Taiwan en Oekraïne
Zondag maakt zich op termijn wel enige zorgen over de Chinese claim op het door het westen gesteunde Taiwan, dat goed is voor circa de helft van de wereldwijde chipproductie. Dams denkt dat het zo’n vaart niet zal lopen met een inlijving van Taiwan door China. ‘China wil op korte termijn geen oorlog met Taiwan. Dat is te kostbaar. Het land kondigt al sinds 1949 aan dat de hereniging bevestigd moet worden, er is sprake van een lange adem. Het baart wel zorgen dat China en de Verenigde Staten het conflict in de Oekraïne gebruiken om hun onderlinge machtsstrijd op te voeren. Daar gaan we in de toekomst meer voorbeelden van zien.’

Pas als de handelsbelemmeringen en spanningen tussen de VS, Europa en China zijn verminderd overweegt Zondag als belegger terug te keren met directe investeringen. Zijn voorkeur zou op dit moment dan uitgaan naar duurzame energie of groene technologie bedrijfsmodellen. ‘China kan op dat vlak wereldmarktleider zijn.’ Dams: ‘De grote geopolitieke vraag is: halen China en VS het einde van deze eeuw zonder een groot militair conflict? Juist investeringscontacten zijn daarvoor belangrijk.’